太祖在中国人的祖宗十八代里是排位仅次于鼻祖的存在，而在中国古代历史上太祖又是那些有庙号的朝代里开国君主最常用的庙号。至于说为什么开国君主经常被他的继任者定庙号为太祖，则需要从我国历史上帝王庙号的制定的礼仪规则说起了。

中国历史上给帝王上庙号的制度是由商朝发明的，除了周朝和秦朝等少数朝代没有庙号外其它朝代都沿袭了商朝的庙号制度。庙号的拟定一般遵循祖有功宗有德的原则，然后在具体评价帝王表现的“太、高、世、中”等字眼中选择一个加在前面形成帝王的庙号。

正常情况下一个王朝尤其是大一统王朝庙号为祖的帝王除了被开国者追尊的只会有一个或者两个最多是三个，因为只有王朝建立者或者引起王朝质变的帝王才可以被称为祖。而被称为宗的帝王在汉朝以前也是很宝贵的需要对王朝有突出的贡献，只不过汉朝之后宗的称呼只要朝代寿命足够长就基本不限量了。

因此帝王庙号被称为祖的难度是要远大于称为宗的难度，评价也要相对更高一些，这样历代王朝建立者的庙号基本上无一例外会被继任者定为祖了。 因为一般而言王朝的建立者对这个王朝的贡献可以说是最大的，就算不是他的子孙后代一般也不敢说自己的功劳更大。所以历代王朝的建立者不仅会被称为祖，而且基本上都是评价最高的太祖或者第二高的高祖。

所以王朝继任者给开国君主上的庙号最多的就是太祖了，比如汉高祖刘邦最终的庙号其实是汉太祖，而汉之后的正统王朝开国者有一大半都被称为太祖。其次被称为高祖的开国者也不在少数，比如隋朝的建立者杨坚和唐朝建立者的庙号都是高祖，而后晋等割据政权的建立者石敬瑭等人也称为高祖。

其实太祖和高祖意思都是差不多的，太祖是给予那些创立基业的开国者的，高祖同样表明该帝王功高盖世，而功高盖世者莫过于王朝的建立者了。但是除了乱七八糟的魏晋南北朝之外太祖的评价还是要略微高于高祖的，称太祖的基本都是白手起家靠自己拼搏取得天下显得非常霸气。而称高祖的多少都有点靠家族势力和投机取巧取得天下因此气势不足。

在正统王朝里除了被追尊为晋高祖的司马懿不算外，就只有隋高祖杨坚和唐高祖李渊被继任者称为高祖了。其实如果杨坚不追尊自己的父亲杨忠为隋太祖，李渊不追尊自己的祖父李虎为唐太祖，那么他们最终的庙号就不是高祖而是太祖了。因此后面的辽宋金和元明清等正统王朝开国者都被继任者称为太祖，因为他们尽管追尊了多个祖先为祖，可是就是不尊他们为太祖以免抢自己的威风。

另外不少王朝的建立者也往往被继任者追尊为世祖，比如汉世祖刘秀、晋世祖司马炎、元世祖忽必烈和清世祖顺治皇帝福临，其实世祖是有中兴或者发扬光大王朝的意思，还有帝王世系发生偏移进入崭新世代的意思，因此这些人值得被世代祭祀称为世祖了。

刘秀被看作是恢复汉朝的中兴帝王，忽必烈被看作是把元太祖铁木真的草原帝国变成着中原正统王朝的关键人物，而顺治皇帝在位期间则把清王朝由一个中国地方政权变成了大一统王朝，所以这三个人都只是被看作使得王朝死而复生或者政权性质改变这样推动王朝引发质变的帝王而不是开国者。

而晋朝的开国者司马炎只是坐享祖父两辈的胜利果实而已，他这个开国者其实严重的名不副实，论威望和贡献远不如自己的祖父、伯父和父亲，所以只好把高祖的庙号给了司马懿，太祖的庙号给了司马昭了，而自己开创了崭新的晋王朝被称为世祖也说的过去。此外还有烈祖等小众的庙号这里就不讲了。

最后我们会发现一个奇怪的现象，那就是在商朝最初定的“太、高、世、中”这四个字中有太祖、高祖和世祖，可是就是没有中兴王朝的中祖而只有中宗。这是前面已经提到了世祖本身就有中兴王朝的意思，那些使得已经灭亡的王朝复生或者使得濒临灭亡的王朝起死回生的帝王都会被叫做世祖，所以历朝历代也就没人再设立中祖这一庙号了，而功劳小一点的中兴之主就被叫着中宗了。