“孤家寡人”的称呼，一般认为都说的是皇帝。但是实际上，诸侯以上的都可以称之为孤。

有关诸侯的这种称呼方法，在先秦诸子的著作里面基本都可以得到体现：

请子奉之以主社稷，寡人虽死亦无悔焉。——《左传》
候、王自谓孤、寡、不谷。——《老子》
凡人有此一德者，足以南面称孤矣。——《庄子·盗跖》
君名孤寡。——《吕氏春秋·君守》

比较有意思的是，无论是“孤”还是“寡人”，都不是显示身份的称呼，反倒是谦称。比如说“孤”，就是说自己这个位置只有一个人来做，感到很孤独。至于寡人，更是“寡德之人”的简称。

还有，在古代，只要是诸侯，就可以自称“孤”，这并不是皇帝的特权。比如在《三国志》里面，就频繁出现“孤”这个字眼，因为像刘备、曹操、孙权这些人一般都至少被封为侯爵，他们是有称一声“孤”的资格的。

但是“寡人”，一般都是王爵以上才可以用。所以，曹操在被封为魏王以前，一般都是自称“孤”；在受封魏王之后，便开始称自己为寡人了。