人殉是奴隶制社会一种惨无人道的制度，中国古人视死如视生，认为人死后将要前往另一个世界，而奴隶主则希望自己在生前使用的奴隶仍旧可以在另一个世界服侍自己，因此诞生了活人殉葬制度。

人殉现象在夏朝建立之前就出现了，此后大规模的人殉历史持续了2000多年，特别兴盛于商周两朝。在今天发掘的商周大墓之中，人殉的尸体比比皆是，最多时达数百人。这其中包括墓主人生前的爱妾、丫环、乐师、橱子、下人等等。

这些殉葬之人有的是被杀死之后殉葬的，而有些则是直接活埋，十分残忍。

不过随着文明的进步，到了战国时期各国开始渐渐废除了人殉制度。此后虽然大规模人殉现象已不存在了，但是零星的人殉情况还是时有发生。

像秦国早在秦献公时期就明确禁止人殉了，但是在秦始皇驾崩后，秦二世依旧下诏：要求先帝后宫无子者一律殉葬。

但是因为奴隶制度的消失，秦朝以后的殉葬者大多是死者的嫔妃或妻妾，而且人殉现象也不是很常见了。

然而到了辽金元时期，因为契丹、女真、蒙古这些少数民族普遍还保留着人殉制度，人殉制度却再度死灰复燃。

明朝建立之后，明太祖朱元璋更是重新将人殉发扬光大，在他死后凡是没有孩子的后宫妃嫔一律殉葬，皇帝如此，亲王郡王亦是如此。

明代后宫殉葬的妃嫔大都是被吊死的，像是明成祖朱棣驾崩后，后宫就有38人殉葬。在她们死前明仁宗亲自为他们送行，其中一个朝鲜嫔妃韩氏曾苦求仁宗放她回国照顾母亲，但仁宗不为所动，最后还是处死了她。

明朝的人殉制度经历了太祖、成祖、仁宗、宣宗四位皇帝，直到明英宗死前才下诏废止了这项惨无人道的制度。

（明英宗）

但是到了清代，人殉制度又一次出现反弹，多尔衮的母亲就是被皇太极逼迫自杀殉葬的。而当时的八旗大量的将汉人变为奴隶，八旗贵族普遍存在着以家奴殉葬的风气，直到康熙十二年才被正式废除。