说起南方小年和北方小年最大的区别，那应该就是时间上的差别的。北方小年是腊月二十三，南方大部分地区的小年是腊月二十四，很多人不明白为什么会有这个差别。为什么南方和北方的小年会差一天呢?

清朝从雍正年间开始，每年腊月二十三在坤宁宫祀神，为了节省开支，顺便把灶王爷也拜了。以后王族，官宦随之效仿，于腊月二十三祭灶，自此开始有了官民在不同日子过小年的分别。在中国民间，小年有“官三民四船五”的说法，也就是说官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。北方在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三;相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四;而沿湖的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五。

西南云贵川地区部分北方回民地区把正月初一作为大年夜，除夕就成了小年夜。俗话说：“小年不小”，这天以后，人们开始进入准备过年的阶段啦。