沈万三是明朝初期的首富，也是一个极具传奇性的人物，他在周庄起家，依靠周庄的三江之利地理优势，广集货资，后通过开展海外贸易积累巨大财富，成为“资巨万万，田产遍于天下”的明朝首富。而因为他的财富，关于他的发财的故事也是众说纷纭，最著名的就是他聚宝盆的故事，说沈万三靠着一个聚宝盆积累了财富，但实际上是沈万三靠着自己努力积累的财富。

他有多有钱呢，先给举个例子，因为光说数字并不让大家看出他多有钱。朱元璋定都南京后，需要修筑城墙，但是刚刚建国，国家财政不够修，于是朱元璋找来沈万三，请他出钱修筑城墙，这沈万三也是阔气，出钱修了都城三分之一，从这个例子可见沈万三多有钱。

沈万三被杀就是因为他高调炫富。沈万三帮朱元璋修完城墙后，他为了向朱元璋表示忠心，就对朱元璋说打算用自己的百万两黄金，代替皇帝犒赏三军，这可打了朱元璋的脸，让朱元璋觉得自己受到沈万三的嘲讽，所以朱元璋抄了他的家，并把沈万三发配云南，不过沈万三依靠云南的茶马古道，沈万三东山再起，在云南安度了自己的余生。

关于沈万三的下场，一般就是说他发配到云南，朱元璋并没有把沈万三处死，而且在《吴江县志》里写道：“张士诚据吴时万三已死，二子茂、旺秘从海道运米至燕京。”从这可知沈万三早已经死了，但要是这样说，沈万三帮朱元璋修筑城墙的故事就不太可能了。