456年被立为太子，465年继位。他崇文 重教，兴学轻赋，喜玄好佛。

　　469年就将襁褓中的长子立为太子。皇兴五年(471年)传位於太子拓跋宏，自为太上皇，专心信佛。

　　476年，由于杀了嫡母冯太后宠爱的大臣，被对方毒死，时年23岁。

　　献文帝拓跋弘是北魏王朝的一个特殊皇帝，其短暂的政治生涯中，既富有喜剧的色彩，又充满着悲剧的情调。