在最近的一次试飞中，美国空军的x-51a“乘波者”高超音速飞行器挂在一架b52h战略轰炸机(又称“同温层堡垒”)的机翼下方。

后来，美国在总结nasp计划正反两方面经验的基础上，对于发展和应用高超声速技术采取了更为稳妥、循序渐进的策略，并制定了近期、中期和远期目标：近期目标是发展高超声速巡航导弹；中期目标是发展高超声速飞机；远期目标是发展跨大气层飞行器和空天飞机。

　　1996年，国防部高级研究计划局（dappa）制定了“快速反应导弹演示”（arrmd）计划，目的是研制一种采用碳氢燃料的超燃冲压发动 机、速度6~8马赫、最大射程800~1200公里的高超声速导弹武器。在此计划牵引下，空军与海军分别制定了hytech和hwt计划。

　　1998年8月，dappa选择波音公司对空军和海军的方案进行论证，然后二者择一。经过论证，最后选择了空军hytech计划的乘波体气动 布局，在发动机方面，同样选择了hytech计划的成果——普.惠公司研制的sjx61碳氢燃料超燃冲压发动机（该发动机原计划配装x-43c，该项目于 2003年取消）。

　　2005年9月，darpa与空军确定共同资助hytech的后续工作，称之为超燃冲压发动机演示hyset。空军将该计划列入x-plane系列中，命名为x-51a sed飞行器，字母“a”代表x-51飞行器系列中的第1个飞行器的设计方案。

　　x-51a计划的主要目的之一是对美国空军的hytech超燃冲压发动机进行飞行试验，这种发动机使用吸热型碳氢燃料，能将飞行器的速度从 4.5马赫提升到6.5马赫。此外，还有以下目的：一是获取超燃冲压发动机的地面及飞行试验数据，以加深对物理现象的理解并开发可用于超燃冲压发动机设计 的计算工具；二是验证吸热式燃料超燃冲压发动机在实际飞行状态下的生存能力；三是通过自由飞行试验来验证超燃冲压发动机能否产生足够的推力。

　　就这样，经过多年的探索，美国确定了以超燃冲压发动机为技术突破点的技术路线；在平台方面，没有像以往那样一上来就花巨资开发技术难度更大的高超声速飞机，而是采用了成本可承受、风险较低、易于形成装备的巡航导弹方案。这是一个痛苦的选择，也是一个明智的选择。