宋以前，男子对处女童贞并不太重视，离婚再婚也是习以为常的事情，《晋书》记载，元帝司马睿准备娶吴氏为夫人，派人前去说媒，回报却说，见了吴氏，她身旁有一表姐郑氏，此人是寡妇，带一孩子，但比吴氏贤德许多，于是司马睿改聘郑氏，这就是郑阿春，后来的简文太后；乐府诗《焦仲卿妻》也讲，刘兰芝被丈夫休了后，前来求聘的媒人接踵而至，有人戏称“先嫁府吏，再嫁郎君”，以上可见当时男子择偶不在意是否为完璧，自然也就没有落红之事了。

其实到了宋朝，这事也并不讲究，《夷坚志》里就讲了很多当时妇女再嫁之事，北宋名相范仲淹，就是他妈谢氏带着改嫁到朱氏的，范仲淹儿子早亡后，还把守寡的儿媳改嫁给自己门生；宰相王安石的儿媳也有再嫁；南宋奸相贾似道的母亲胡氏三次改嫁；甚至连追求儒道，推崇贞洁的理学家程颐，他外甥女、侄媳妇都有再嫁的记录，那时候虽然已经有了“饿死事小，失节事大”的风气，但离异与再嫁并不受社会谴责，被视为“礼仪常范”，就是正常现象。

宋理学家程颐说，凡娶，配身也，若娶失节者以配身，是已失节也。但实际上，程颐也没做到，因为他的外甥女、侄媳妇都有再嫁。

同一时期，在北方一带，特别是少数民族聚集区，由于受胡族影响，长期存在着“女淫而妇贞”的风俗，意思是女性结婚前，并不约束红杏出墙行为，反而结婚后，要保持纯洁与专一，只能伴随着丈夫，而且少数民族还有结婚杀长子的恶俗，就是为了防止姑娘婚前怀孕，长子血统不纯正，所以在北方，也长期对女性婚前性行为不禁忌，新娘必须童贞，洞房必须落红并无要求。《朱子全书》记载，南宋理学家朱熹在劝世人守节时，也说过“自世俗观之，诚为迂阔”，意思是世人对守节一事没有普遍接收，只有到了明清时期，失节、守节才成了女性无可选择的道路，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗也是从那时来的。

镇巴碾子的贞节牌坊，立于咸丰三年，高7.7米，宽5.1米，青石嵌构而成。

明清时候，很多地方流行婚检，洞房之夜，新郎拿块白布进去，一番云雨后，白布上有落红，证明是否为完璧的证据，再拿出来给客人们看，喜事再继续大办，如果白布上没有落红，那新娘随夫家处置，可直接退回，拿回聘礼，索要赔偿，严重的更会告到官府，这事不管怎么处理，女方都颜面扫地，新娘一辈子无脸示人。《万历野获编》记载，扬州是富人买妾之地，是否童贞决定了童女的价格，买主若发现高价买回的不是完璧，便立即退货，这种退回女子，即使再美貌，也不值十之三钱，买妾尚且如此，更别谈娶妻了。

《右台仙馆笔记》记载，直隶地区的家庭，姑娘出嫁，家人都惶惶不安，不敢摆酒席，直到夫家洞房落红，才在第二天锣鼓喧天，趾高气昂找夫家要聘礼；《醒世姻缘传》记载，一位母亲担心闺女嫁人时没有落红，于是在出嫁当天弄了鸡血白布，给闺女，准备情况不对蒙混过关，谁知小姑娘太紧张，被新郎发现其作弊，一家人齐上拳打脚踢，第二天五花大绑送到官府，不但要其下狱，退还礼金，索要赔偿，其家人还有连带负责。可见洞房落红之恶俗，既规避了女性失贞，但又让多少无辜女性蒙冤，因为现在我们知道，第一次落红和是否完璧没有绝对的关系。

古代对于贞洁烈女，在很长一段时间并不十分禁忌，虽然早在秦始皇就提出了“贞”的观念，据《史记·秦始皇本纪》“有子而嫁，倍死不贞，防隔内外，禁止淫佚，男女洁诚”的记载，但直到隋朝，《隋书·地理志》记载，还有“女淫而妇贞”的风俗，意思是女的在结婚前的贞洁行为并不禁忌，但是结婚后必须有贞节观念，直到宋朝以后，贞节妇女才真正上了一个台阶，有了“饿死事极小，失节事极大”的高论。

明清以后，贞洁观念才弥漫整个社会，《方苞集》记载，已到了“村农市儿皆耳熟焉”的地步，统治者也极力宣传和倡导此思想，各地有贞节的妇女都会大肆表彰，建祠立祀，有的树立牌坊、华表，明朝还将其编入《明会典·旌表》，清朝也将旌表节烈写入法典，《古今图书集成》记载，唐朝以前有记载的节妇烈女不足50人，到了宋代有300人，明朝高达36000人，清朝也有12000人，可见到了顶峰。

在这种自上而下的风俗下，两者都走向了极端，一边是守节的，一边是不守节的，先说守节的，比如《寓园杂记》记载，明朝进士张宁去世后，小妾誓不改嫁，把自己锁在阁楼，直到50年后才下楼；《情史类略》记载，安陆有个陈姓女子，连面都没见的未婚夫死了，她跑到夫家去守节，到死整整30年；另外还有自缢殉葬的数不胜数，这些女子为了彰显节操，甘愿以生命为代价，留取贞烈之名。

图为昭化古城的贞洁牌坊。

明清时代，在这种大环境下，许多地区流行新婚之夜检验新娘童贞的习俗，入洞房时，新郎要用一块白布来检查有无落红，也叫“元红”，以此作为新娘是否为处女的证据，如果有落红，喜事热闹操办，如果没有落红，这就麻烦了，娘家人丢脸不说，这事要杀要剐全凭夫家说的算，《右台仙馆笔记》记载，直隶永平府有个女子出嫁，但洞房后没落红，宾客纷纷中途离开，虽然新娘留下了，但彩礼全被退给夫家。

《醒世姻缘传》记载，一个少女早年曾与人私通，到了出嫁时，母亲把鸡血带在女儿身上，准备蒙混过关，不料被新郎发现，当场把新娘打个半死，第二天反绑着押回娘家，一路打骂不停，娘家不但抬不起头，还要退钱陪礼，这样的女子想再嫁难上加难，在今天看来洞房之夜的落红虽普遍，但并不完全科学，这种陋习导致了不知多少纯洁少女蒙冤受屈，忍辱吞声。