乾隆虽然是清朝最长寿的皇帝，妃子众多，但子嗣并不多，乾隆即位之初，就秘密立孝贤纯皇后富察氏所生嫡次子永琏为太子，但永琏在9岁那年夭折，被追赠为端慧皇太子。后富察皇后生嫡七子永琮，乾隆有意立永琮为太子，但尚未及实施，不到两岁的永琮便于乾隆十二年夭亡。

两次痛失自己属意的继位之子后，使得乾隆不再急于立嗣，后来其他皇子大多英年早逝，到了皇十五子永琰出生的时候，他的14个兄长中有8个已经去世，就连深受乾隆宠爱的皇五子永琪也在几年后早逝，诸皇子中可备乾隆选择的范围已经变得非常小了。

直到乾隆三十八年，此时乾隆已经64岁时，才密立皇十五子永琰为太子。此时活着的儿子只有皇六子永瑢、八子永璇、十一子永瑆、十五子永琰、十七子永璘，其中永瑢出继旁枝，失去皇位继承权，永璘不成器，也被排除在外，剩下三子相比较，永璇、永瑆过于好文，性格也较偏狭，不是做皇帝的适合人选，而永琰忠厚老实、规规矩矩、重视仁孝，对乾隆的话一向言听计从，无疑最符合乾隆皇帝的选嗣标准。

到了乾隆六十年，为了兑现不超过康熙在位六十年的诺言，这一年公开立永琰为嗣，并于次年传位。传位之后，乾隆仍以“太上皇”的身份掌握实权，直到嘉庆四年的正月去世时，嘉庆已做了三年皇帝，与诸兄弟之间的君臣名分早已成为定局，所以并没有产生任何节外生枝的纷争。