汉武帝一开始与匈奴的战争，可以视作“对匈反击战“，开战理由很充分。

第一，西汉与匈奴有”平城之耻“，汉高祖刘邦时代曾出兵与匈奴决战，被围平城后忍辱负重的对匈求和，匈奴之后还曾写信调戏侮辱吕后，可以说，汉武帝时，汉帝国对匈奴是有”国耻“犹未雪的；

第二，平城被围后尽管西汉与匈奴达成了某种不对等的屈辱和平，双方没有发生大规模战争，但匈奴对西汉边境小规模的入寇其实一直没有停止过，掠夺人口抢夺财物杀害边民，可以说西汉边民”苦匈奴久矣“；第三，经过汉景帝汉文帝两代帝王的励精图治，汉帝国已经做好了反击匈奴的物质准备，汉武帝军费充足，只待整军备战。

在汉匈战争的前十年，汉武帝连续打了三次战果丰硕的大规模“反击战”，分别是河南漠南之战、河西之战和漠北之战，霍去病封狼居胥，基本解决了匈奴对汉帝国的威胁，匈奴主力已被赶回漠北，很长一段时间内不可能再有实力南犯中原。

如果汉武帝在此时结束战争，本来是很完美的。

但问题是，汉匈战争断断续续打了44年，到了后期的战争，你会感觉汉武帝已经有了知其不可为而为之的强迫症，非要灭匈奴而后快。但在广袤的漠北区域，抓住匈奴主力灭掉匈奴又谈何容易，大多数时候都是一次次徒而无功的劳师远征，最后还发生了李广利七万汉军精锐全军覆没的悲剧

带了汉匈战争的后期，匈奴固然是被打得七零八落，但彻底消灭又犹如痴人说梦，而汉武帝的汉帝国呢，也是在一次次的远征中元气大伤，用史书的说法是“海内虚耗，户口减半”，文景之治积累下来的巨额财富被消耗殆尽，社会趋于崩溃前夕的状态。所幸，最后汉武帝悬崖勒马，颁布了罪己诏性质的《轮台诏》，这才为汉帝国留下了最后一口元气。

一场本来是顺天应人，解决匈奴威胁的战争，最后被打成一场耗时近半世纪，一笔糊涂账的消耗战，最终责任人必须是汉武帝。

彻底灭掉匈奴成为了汉武帝的执念，而执念往往是误国的。